Alla guida del gruppo Forest Hill, Michel Corbière è uno degli imprenditori che hanno plasmato lo sviluppo dello sport e del tempo libero in Francia. Dal tennis allo squash, dal fitness all’Aquaboulevard, ha assistito a decenni di trasformazioni nel settore. Oggi, il padel riveste un ruolo sempre più importante nella strategia del suo gruppo, soprattutto con lo sviluppo di importanti impianti nella regione parigina.
Incontrato nella storica sede di Forest Hill, sull’Aquaboulevard di Parigi, Michel Corbière ripercorre la sua carriera, spiega perché crede nel potenziale del padel e offre un’analisi a tratti dura del suo sviluppo economico.
Per lui, il successo del padel non significa che tutti i progetti saranno redditizi. Al contrario: la proliferazione dei club potrebbe portare a gravi battute d’arresto nei prossimi anni.
“Il DNA di Forest Hill è caratterizzato da affitti bassi e un’ottima posizione.”
Padel Magazine Prima di parlare di padel, come è iniziata l’avventura di Forest Hill?
Michel Corbière: Dobbiamo tornare indietro di circa cinquant’anni. All’epoca, il tennis stava vivendo un periodo di forte crescita, ma nella regione di Parigi c’erano pochissime strutture al coperto.
Il problema era principalmente legato al mercato immobiliare. Un campo da tennis occupa circa 650 metri quadrati di superficie, con un’altezza del soffitto considerevole. A Parigi, questo equivale a un volume che potrebbe ospitare diversi piani di appartamenti. Di conseguenza, molti campi al coperto sono gradualmente scomparsi, sostituiti da complessi residenziali.
Mi resi subito conto che, per sviluppare un’attività sportiva redditizia, erano necessarie strutture coperte, ma soprattutto un terreno economicamente accessibile.
Abbiamo quindi basato il nostro sviluppo su collaborazioni con i comuni, con contratti di locazione che vanno dai 25 ai 99 anni a seconda dei siti.
Il DNA di Forest Hill si basa su affitti bassi, ma anche su un’ottima posizione.
Un affitto basso in una posizione sfavorevole è inutile. Servono persone, uffici, alloggi, attività commerciali e, se possibile, trasporti pubblici.
Per riempire una struttura per 17 ore al giorno, è necessaria una clientela diversificata, che non si presenti tutta negli stessi orari.
Padel Magazine Questa strategia spiega perché Forest Hill non ha aumentato il numero di aperture?
Michel Corbière: Assolutamente. Avevamo fino a 15 o 18 club, ma ho passato molto più tempo a rifiutare progetti che ad accettarli.
Alcuni appezzamenti di terreno erano troppo costosi, altri erano situati in posizioni scomode o non adeguatamente serviti.
Bisogna saper dire di no. Questo è uno dei motivi per cui Forest Hill ha resistito alla prova del tempo.
Dal tennis al padel: “La base di clienti è dieci volte più ampia”
Padel Magazine Forest Hill era inizialmente un’importante realtà nel tennis. Come si è evoluto il gruppo verso il padel?
Michel Corbière: Un tempo avevamo fino a 150 campi da tennis al coperto, principalmente nella regione di Parigi. Poi il tennis ha gradualmente iniziato a perdere slancio.
Abbiamo sviluppato lo squash, poi il fitness, utilizzando le infrastrutture che già avevamo: parcheggi, spogliatoi, punti di accesso ed edifici.
Il padel fa parte di questa evoluzione.
Anche in un luogo come Aquaboulevard, con condizioni eccezionali per giocare a tennis, abbiamo riscontrato un calo della domanda.
Ho quindi deciso di trasformare gradualmente parte dei campi da tennis in campi da padel, qui come negli altri club di Forest Hill.
Padel Magazine Tuttavia, i campi da tennis al coperto rimangono rari a Parigi. Perché scegliere il padel?
Michel Corbière: Perché le differenze sono considerevoli.
Nel tennis, due persone giocano insieme. Devono avere un livello di abilità relativamente simile per divertirsi. Bisogna trovare un partner, concordare un orario per giocare e avere accesso a un campo al coperto per essere sicuri di poter giocare.
Nel padel siamo in quattro. Le differenze di livello sono molto più accettabili. Un giocatore può compensare alcune delle difficoltà del compagno.
E, cosa più importante, le persone parlano tra loro, ridono, si incoraggiano a vicenda e creano legami.
Si tratta di una dimensione sociale molto più importante.
Anche dal punto di vista economico la differenza è notevole. Nello spazio occupato da un campo da tennis si possono allestire circa due campi e mezzo di padel, ovvero dieci giocatori anziché due.
La costruzione è relativamente semplice, gli impianti possono essere smontati e la resa è migliore.
Ma ciò che mi interessa di più è il potenziale dei clienti.
Il tennis attrae una fetta piuttosto limitata della popolazione. Credo che il padel potrebbe raggiungere il 15-20% delle persone.
Si tratta di un bacino idrico considerevole.
“Su 50 club, due avranno un grande successo, 40 faranno fatica e 10 imploderanno.”
Padel Magazine Il padel sta vivendo una crescita spettacolare in Francia. Questa crescita vi preoccupa?
Michel Corbière: Riconosco esattamente alcune situazioni che ho vissuto nel tennis.
Molti pensano che basti trovare un terreno economico, costruire un magazzino e installare qualche campo da padel perché l’attività funzioni.
Ma non è così semplice.
È necessaria un’ottima posizione, un terreno a basso costo, la presenza di diverse fasce di popolazione nei dintorni del club e, idealmente, un buon collegamento con i mezzi pubblici.
Senza questi elementi, diventa difficile mantenere le strutture in funzione durante tutta la giornata.
Penso che ci stiamo dirigendo verso una situazione in cui ci sarà una concentrazione di club molto buoni e molti club cattivi.
Padel Magazine Quindi prevedete delle chiusure?
Michel Corbière: Sì, chiaramente.
Penso che in certi posti, soprattutto nelle province, ci saranno troppi club.
A volte gli investitori sviluppano i loro progetti senza sapere che nelle vicinanze si stanno preparando altre strutture.
E improvvisamente, diversi locali aprono nella stessa zona.
Lo abbiamo visto nel settore alberghiero, con strutture che si sono trovate in diretta concorrenza e alla fine sono scomparse.
Il padel presenta un rischio aggiuntivo, poiché le strutture sembrano relativamente facili da costruire.
In parole semplici, su 50 club, due avranno un grande successo, 40 faranno fatica e dieci esploderanno.
Questi sono ordini di grandezza che servono a illustrare il fenomeno, ma sono convinto che incontreremo difficoltà significative nei luoghi in cui l’offerta è diventata eccessiva.
“Grande è bello”: perché Forest Hill punta sui grandi club
Padel Magazine Tu sostieni anche un modello di club con numerose piste. Perché?
Michel Corbière: Ho una filosofia piuttosto semplice: il grande è bello.
Nel nostro lavoro, essere alti offre molti vantaggi.
Possiamo ammortizzare meglio i costi fissi, mettere in comune i team e offrire molte più attività.
Con dieci o quindici piste, è possibile organizzare tornei, eventi aziendali, lezioni private, lezioni di gruppo e intrattenimento.
Possiamo accogliere contemporaneamente principianti, atleti agonisti e aziende.
Con due campi isolati, si può giocare a padel, ma non si può sviluppare tutta questa vita attorno a questo sport.
Ma è proprio questo stile di vita che rende il padel così forte.
Padel Magazine È proprio questo il progetto che state sviluppando a Forest Hill La Défense?
Michel Corbière: Sì. Abbiamo un club molto grande a La Défense, con 12 piste al coperto nel progetto che stiamo sviluppando.
Ci troviamo nelle immediate vicinanze della prefettura di Nanterre, in un ambiente estremamente densamente popolato.
Questo ci permette di organizzare grandi tornei, ospitare aziende, offrire corsi di formazione e sviluppare tutte le attività legate al padel.
È un modello in cui credo fermamente.
Forest Hill Marne-la-Coquette: previsto un nuovo FIP di bronzo per il 2027.
Padel Magazine Forest Hill ha ospitato anche due eventi FIP Bronze a Marne-la-Coquette nel 2026. Possiamo aspettarci un altro grande evento nel 2027, soprattutto prima del Major di Parigi?
Michel Corbière: Sì, è chiaramente questa la nostra intenzione.
Non posso confermare con certezza l’organizzazione o le date, ma siamo molto interessati a proseguire e sviluppare questi eventi.
I grandi tornei sono importanti, ma non sono gli unici.
Sono previsti anche eventi aziendali, incontri professionali e tutto ciò che riguarda il business sportivo.
Il padel si presta particolarmente bene a queste attività perché favorisce l’interazione.
Abbiamo anche una clientela di persone molto impegnate, a volte famose, appassionate di sport, per le quali cerchiamo di facilitare la pratica sportiva.
Anche queste persone contribuiscono all’attrattiva dei club.
“Preferisco perdere un buon affare piuttosto che farne uno cattivo.”
Padel Magazine Forest Hill ha in programma la costruzione di nuovi club di padel?
Michel Corbière: Stiamo valutando molti progetti, ma resto estremamente cauto.
Ho un principio al quale mi rifiuto categoricamente di derogare: preferisco perdere un buon affare piuttosto che farne uno cattivo.
Un cattivo affare costa molto caro. Consuma energie, costringe a rincorrere le perdite e impedisce di concludere buoni affari.
Questo è un doppio errore.
Su dieci progetti, forse uno o due avrebbero funzionato alla perfezione. Ma se gli altri otto sono un fallimento, è meglio rimanere su scala ridotta.
Pertanto, non stiamo cercando sistematicamente opportunità.
Continueremo a investire se le condizioni saranno favorevoli.
“Il padel è diventato incredibilmente spettacolare.”
Padel Magazine Sei cresciuto con il tennis. Ti piace guardare le partite di padel professionistico oggi?
Michel Corbière: Sì, assolutamente. È diventato incredibilmente spettacolare.
Ciò che i giocatori sono in grado di fare oggi è a volte sbalorditivo.
Le volée, le difese, i recuperi dopo i rimbalzi, le distrazioni: ci sono cose davvero notevoli.
Il padel è diventato uno sport molto più telegenico di prima.
Padel Magazine Cosa manca ancora al calcio per competere con il tennis in termini di spettacolo?
Michel Corbière: Trovo che a volte ci sia un po’ meno varietà.
Alcuni scambi sono simili, con una successione di colpi potenti e palle di ritorno.
Nel tennis, di solito bastano uno o due smash per chiudere il punto. Nel padel, a volte ne servono cinque, sei o sette.
Ciò può dare un’impressione di ripetizione.
Ma per altri aspetti del gioco è davvero spettacolare.
E più gli spettatori comprendono il padel, più possono apprezzare ciò che vedono.
“Quando ci si diverte troppo in fretta, ci si può anche annoiare altrettanto in fretta.”
Padel Magazine Al di là dell’aspetto economico, intravedi altri rischi per lo sviluppo del padel?
Michel Corbière: Sì, soprattutto a livello fisico.
Il padel a volte dà l’impressione di essere un gioco da spiaggia, qualcosa di molto semplice e accessibile.
Le persone iniziano, si divertono subito e riescono a giocare a lungo in pochissimo tempo.
Ma dobbiamo stare attenti.
Se ti alleni molto senza un’adeguata preparazione fisica, puoi infortunarti.
Penso che questa passione debba essere accompagnata da un vero e proprio esercizio fisico.
Padel Magazine Lei attribuisce molta importanza anche all’istruzione. Perché?
Michel Corbière: Perché penso che sia fondamentale per il futuro del padel.
Uno dei problemi del tennis è che è molto difficile. Ci vuole molto tempo prima di iniziare ad apprezzarlo davvero.
Il padel ha il vantaggio opposto: ci si diverte quasi subito.
Ma questo vantaggio può anche trasformarsi in uno svantaggio.
Se ci si diverte troppo in fretta, ci si può anche annoiare altrettanto in fretta.
Se i giocatori non progrediscono, se rimangono sempre allo stesso livello, potrebbero alla fine passare a qualcos’altro.
Per questo motivo diamo grande importanza all’insegnamento, alle lezioni di gruppo, ai tutor e al supporto tecnico.
Dobbiamo permettere alle persone di scoprire lo sport, ma soprattutto di continuare a progredire.
Padel Magazine Quindi, per voi la fedeltà del cliente deriva dal progresso?
Michel Corbière: Esattamente.
Non basta mettere quattro persone su una pista e dare loro le ciaspole.
Dobbiamo insegnare loro a giocare, mostrare loro le mosse giuste e far sì che abbiano voglia di migliorare.
Questo permetterà loro di continuare a divertirsi per gli anni a venire.
Un cambio di scenario con il resto di questa intervista su Aneddoti succosi da Michel Corbières QUI.
Franck Binisti ha scoperto il padel al Club des Pyramides nel 2009 nella regione parigina. Da allora, il padel fa parte della sua vita. Lo vedi spesso in tournée in Francia per coprire i principali eventi di padel francesi.
